Действие происходит на рязанской земле в период с весны 1917 по 1923 г. Повествование ведётся от имени автора-поэта Сергея Есенина; изображение «эпических» событий передаётся через отношение к ним лирического героя.
В первой главе речь идёт о поездке поэта в родные места после тягот мировой войны, участником которой он был. Возница рассказывает о житье своих односельчан - зажиточных радовских мужиков. У радовцев идёт постоянная война с бедняцкой деревней Криуши. Соседи воруют лес, устраивают опасные скандалы, в одном из которых дело доходит до убийства старшины. После суда и у радовцев «начались неуряды, скатилась со счастья вожжа».
Герой размышляет о бедственной судьбе, вспоминая, как «за чей-то чужой интерес» стрелял и «грудью на брата лез». Поэт отказался участвовать в кровавой бойне - выправил себе «липу» и «стал первый в стране дезертир». Гостя радушно встречают в доме мельника, где он не был четыре года. После самовара герой отправляется на сеновал через заросший сиренью сад - и в памяти возникают «далёкие милые были» - девушка в белой накидке, сказавшая ласково: «Нет!»
Вторая глава повествует о событиях следующего дня. Разбуженный мельником герой радуется красоте утра, белой дымке яблоневого сада. И снова, как бы в противовес этому, - мысли о безвинно изуродованных войной калеках. От старухи мельничихи он вновь слышит о стычках радовцев с криушанами, о том, что теперь, когда прогнали царя, везде творится «свободы гнусь»: зачем-то открыли остроги и в деревню вернулись многие «воровские души», среди которых - убийца старосты Прон Оглоблин. Мельник, вернувшийся от помещицы Снегиной - старой знакомой героя, - докладывает, какой интерес вызвало его сообщение о приехавшем к нему госте. Но лукавые намёки мельника не смущают пока души героя. Он отправляется в Криушу - повидать знакомых мужиков.
У хаты Прона Оглоблина собрался мужицкий сход. Крестьяне рады столичному гостю и требуют разъяснить им все животрепещущие вопросы - о земле, о войне, о том, «кто такое Ленин?». Поэт отвечает: «Он - вы».
В третьей главе - события, последовавшие через несколько дней. К простудившемуся на охоте герою мельник привозит Анну Снегину. Полушутливый разговор о юных встречах у калитки, о её замужестве раздражает героя, ему хочется найти другой, искренний тон, однако приходится послушно разыгрывать роль модного поэта. Анна укоряет его за беспутную жизнь, пьяные дебоши. Но сердца собеседников говорят о другом - они полны наплывом «шестнадцати лет»: «Расстались мы с ней на рассвете / С загадкой движений и глаз...»
Лето продолжается. По просьбе Прона Оглоблина герой отправляется с крестьянами к Снегиным - требовать землю. Из помещичьей горницы слышны рыдания - это пришла весть о гибели на фронте мужа Анны, боевого офицера. Анна не хочет видеть поэта: «Вы - жалкий и низкий трусишка, он умер... А вы вот здесь...» Уязвлённый, герой отправляется с Проном в кабак.
Основное событие четвёртой главы - известие, которое приносит в избушку мельника Прон. Теперь, по его словам, «мы всех р-раз - и квас! в России теперь Советы и Ленин - старшой комиссар». Рядом с Проном в Совете оказывается его брат Лабутя, пьяница и болтун, живущий «не мозоля рук». Именно он едет первым описывать снегинский дом - «в захвате всегда есть скорость». Мельник привозит хозяек усадьбы к себе. Происходит последнее объяснение героя с Анной. Боль утрат, невозвратность прошлых отношений по-прежнему разъединяют их. И опять остаётся только поэзия воспоминаний о юности. Под вечер Снегины уезжают, а поэт мчится в Питер «развеять тоску и сон».
В пятой главе - эскизный набросок событий, происшедших в стране за шесть послереволюционных лет. «Чумазый сброд», дорвавшись до господского добра, бренчит на роялях да слушает патефон - но «гаснет удел хлебороба», «фефёла! Кормилец! Касатик!» за пару измызганных «катек» даёт себя выдрать кнутом".
Из письма мельника герой поэмы узнает, что Прон Оглоблин расстрелян казаками Деникина; Лабутя, пересидев налёт в соломе, требует себе за храбрость красный орден.
Герой опять навещает родные места. С прежней радостью встречают его старики. Для него приготовлен подарок-письмо с лондонской печатью - весточка от Анны. И хотя внешне адресат остаётся холодным, даже чуть циничным, все же след в его душе остаётся. Финальные строки снова возвращают к светлому образу юношеской любви.
Рейтинг: / 10