Vojna prišla na Balkán spolu s jednotkami talianskeho diktátora Benita Mussoliniho. Pre grécke sily išlo spočiatku všetko veľmi dobre, slabé talianske divízie napadli Grécko koncom októbra bez varovania Berlína, po krátkom postupe uviazli v horách. Britské expedičné sily na Balkáne úspešne bojovali - v 62-dňovej kampani generál Sir Archibald Wavel zajal 133 000 talianskych zajatcov za cenu celkovej straty 3 000 mužov. V Juhoslávii došlo k prevratu a nová vláda sa „chcela postaviť na stranu západných mocností“. Čoskoro však prišli na pomoc Talianom Nemci. 6. apríla 1941 Nemecko zaútočilo na Balkán a v polovici mesiaca bol juhoslovanský odpor porazený, grécky front bol prelomený a britské expedičné sily obkľúčené po sérii zúfalých bojov v zadnej časti boli urýchlene evakuované. .

Počas gréckej kampane stratili Briti viac ako 12 000 mužov, „najmenej 8 000 motorových vozidiel“, väčšinu svojho vybavenia, 209 lietadiel, 6 lodí Royal Navy a viac ako tucet obchodných lodí. Ďalšia trpká porážka po takom ťažkom víťazstve v bitke o Britániu. Situáciu sťažoval fakt, že ďalšie expedičné sily (austrálska 6. divízia, novozélandská divízia, jedna obrnená brigáda, ako aj niekoľko ďalších formácií v celkovej sile asi 58 000 ľudí) vyslané na pomoc Aténam v marci 1941 oslabili britskú Afriku. kontingent natoľko, že Egypt bol tiež prakticky stratený.

Po porážke v Grécku bolo na Krétu evakuovaných asi 27 000 vojakov. 3. novembra 1940 premiér Winston Churchill v dvoch memorandách poznamenal, že záliv Souda a Kréta by sa mali stať „druhou Scapou“, stálou vojenskou pevnosťou. Od tohto momentu môžeme hovoriť o začiatku záverečnej fázy balkánskeho ťaženia – bitky o Krétu.

Ako poznamenáva Henson Baldwin: „Vojna prišla na Krétu nečakane, náhodou, skôr zlým úsudkom ako dobre naplánovaným plánom. Bitka o Krétu je najlepším vyvrátením všeobecného presvedčenia, že vojna je plánovaný a racionálny proces, kde logika víťazí nad stratégiou. Adolf Hitler a jeho mladí výsadkári boli vtiahnutí na Krétu postupne, neúmyselne, dokonca s nevôľou, Mussoliniho aroganciou, Goeringovou drzosťou, jeho oddanosťou procesu ničenia vo všeobecnosti. Hitlerove oči boli ďalej, mal väčšie ambície – inváziu do Ruska; o stredomorské ťaženie sa nezaujímal. Aj Anglicko prilákali na ostrov neúprosné okolnosti, sieť osudu sčasti neplánovaného a prinajlepšom nejasne viditeľného. Jej strategická koncepcia bola vágna a jej politika nerozhodná.“

Pre Hitlera bola Kréta ďalším nepríjemným zdržaním na ceste do Ruska. Stredomorské divadlo ho skutočne nezaujímalo, ale veril, že kontrola na Balkáne je nevyhnutnou podmienkou ďalšieho postupu na východ. Vlastníctvo ostrova posilnilo kontrolu nad Egejským morom a morskými úžinami, zaručilo bezpečnosť námornej cesty z Grécka do Rumunska a Bulharska, navyše sa Hitler obával, že pri použití Kréty ako základne Angličania bombardujú Ploiesti – rumunský ropné polia strategického významu. Briti sa držali ostrova, pretože sa stal „vec cti“ - symbol ich prítomnosti v Stredozemnom mori. Je nepravdepodobné, že by Briti dokázali vážne ohroziť Ploiesti alebo nemecké námorné karavány, na Kréte nebola žiadna letecká základňa a nebolo možné ju v krátkom čase vytvoriť. Tak či onak, ale krétsky uzol bol uťahovaný čoraz pevnejšie a „Ríšski vojaci“ sa ho chystali prestrihnúť. Operácia, ktorú vyvinuli Nemci na dobytie Kréty, sa nazývala plán „Merkúr“.

„Bolo to, ako keby boh vojny spojil bojovníka s trojzubcom a sieťou a jeho nepriateľa so štítom a mečom v krétskom koloseu,“ pokračuje Baldwin. „História svojim spôsobom utkala sieť osudu, ktorá spájala rozdielne časti sveta, ľudí rôznej farby pleti a s rôznym dedičstvom otcov, navzájom si cudzích menami, jazykom, časom, takže sa zhromaždili spoločné stretnutie v bitke o Krétu. Do tejto bitky v krétskych horách a na krétskych moriach prišli muži a ženy zo vzdialených kontinentov. Žil tu divoký krétsky horský ľud, divoký a nezávislý, hrdý a odvážny a na prekvapenie Nemcov im ostro odporoval. Boli tam Maori z Nového Zélandu, húževnatí malí ľudia, ktorí prijali prirodzené bratstvo s horskými ľuďmi z iného sveta. Boli tam opití Austrálčania, ktorí spievali Dancing Matilda. Boli tam kráľovskí mariňáci a prvky z niektorých starovekých britských plukov, ktoré dodržiavali tradíciu. Bolo tam 16 000 talianskych zajatcov, grécki vojaci evakuovaní z pevniny, Palestínčania a Cyperčania a celý rad jednotiek a jednotiek narýchlo evakuovaných z Grécka – „delostrelci, ktorí stratili zbrane, sapéri, ktorí stratili nástroje a<...>vodičov, ktorí prišli o autá." A úzkymi úžinami, v ktorých tak často plávali Darius a Xerxes a dobyvatelia minulosti, sa na nich pozerali Nemci, povzbudení nedávnymi vraždami a presvedčení o svojom víťazstve.

Dobytie ostrova bolo plánované ako „invázia na krídlach“. Celá ťarcha úlohy padla na pristátie na padáku a klzáku. Kľúčom k víťazstvu bola absolútna vzdušná prevaha a Nemci presne zhodnotili svoje schopnosti. Vzdialenosti Kréty k nemeckým leteckým základniam založeným na pevnine a ostrovoch sa pohybovali od 120 do 240 km. a neprekročili dolet nemeckých lietadiel. Vzdialenosti od britských leteckých základní v Egypte, na Malte a Mersa Matruh boli 700, 1 000 a 500 km. Okrem toho mali Nemci v regióne podstatne viac lietadiel. Bola to stávka, ale riziko zostalo, pretože vzdušné operácie takéhoto rozsahu sa nikdy predtým neuskutočnili.

Briti nebrali hrozbu vzdušného útoku vážne. Churchill napísal, že generál Freiberg, ktorý bol na návrh samotného premiéra vymenovaný za veliteľa britských jednotiek na Kréte, 5. mája povedal: „Nerozumiem príčinám nervozity, vôbec sa neobávam, napadnutie." Viac ho znepokojovala invázia na Krétu z mora, aj keď túto hrozbu v tomto prípade čiastočne odstránila prítomnosť anglického námorníctva. Aj Churchill bol znepokojený hrozbou pre Krétu. Trval na vyslaní "aspoň tucet ďalších tankov" okrem šiestich alebo siedmich tankov, ktoré tam boli.

Generál Wavel dorazil na Krétu až koncom apríla a jednotky našiel v úplnom rozklade. Väčšinu tvorili evakuovaní z Grécka, boli vyčerpaní, dezorganizovaní a pobyt na slnečnom ostrove vnímali ako odmenu za prežité utrpenie. Počas evakuácie sa stratila väčšina vybavenia, munície a zbraní. „Ľudia nemali zbrane ani výstroj, taniere, nože, vidličky ani lyžice; jedli a pili z plechoviek alebo škatúľ cigariet. Morálka tejto „zmesi“ bola nízka,“ napísal Davin. Zorganizovať ich do bojaschopných formácií nebola ľahká úloha.

V skutočnosti bolo na bojové použitie absolútne pripravených len 8 700 mužov – všetci zo Spojeného kráľovstva (vrátane dvoch plukov presunutých z Egypta). Zvyšok dorazil v rôznom stupni pripravenosti: 10 000 z 27 000 vojakov, ktorí boli evakuovaní z Grécka, sa ukázalo byť zablúdených zo svojich formácií a bez zbraní. Väčšina z nich boli „palestínski alebo cyperskí robotníci – chorí, zranení alebo oslabení v bojoch“. Niektorí z nich boli poslaní po mori do Egypta ešte pred začiatkom bitky. Z 11 000 gréckych vojenských a 3 000 kadetov gréckych vojenských a leteckých akadémií a žandárov vzniklo asi 11 streleckých práporov bez ťažkých zbraní a s obmedzenou muníciou (v priemere menej ako 30 nábojov na osobu). Tieto jednotky však boli posilnené krétskymi neregulármi, horským ľudom vyzbrojeným šabľami, loveckými puškami a zúrivou pýchou.

Obrancovia ostrova tak tvorili viac ako 42 000 mužov – viac ako 17 000 Britov, 6 500 Austrálčanov, 7 700 Novozélanďanov, 10 000 – 12 000 pravidelných gréckych vojakov plus neurčený počet neregulárnych a polovojenských síl. Na ostrove bola veľmi malá motorizovaná doprava, niektoré jednotky nemali vôbec žiadnu. Delostrelectvo bolo slabé a munícia obmedzená. Potrebných protilietadlových zbraní bola asi len polovica. Freiburg rozdelil svoje jednotky do štyroch skupín, ktoré boli umiestnené na štyroch miestach: Heraklion, Rethymno, Malame a Souda Bay. Prvé tri body mali letiská. Pre nedostatok dopravy však boli skupiny izolované, a preto úplne neschopné sa navzájom podporovať.

Nemecké sily, ktoré chceli dobyť Krétu, boli 7. výsadková a 5. divízia horských strelcov. Plánovalo sa, že tieto formácie budú zhodené padákom alebo doručené klzákom a dopravnými lietadlami. Na krytie pristátia zo vzduchu, potlačenie britskej flotily a podporu na bojisku bol vyčlenený 8. letecký zbor, ktorý pozostával z 280 bombardérov, 150 strmhlavých bombardérov a 180 stíhačiek.

Ale Nemci, rovnako ako Briti, mali problémy. Útok na Grécko prišiel príliš neskoro a musel byť vykonaný tak rýchlo (kvôli nadchádzajúcej ruskej kampani), že nebolo dosť času na plánovanie a prípravu plánu Merkúra. Nemeckí výsadkári boli 26. apríla nasadení na dobytie Korintského prieplavu a jeho prechodov, výsadkové jednotky boli rozptýlené po širokom okolí až po Francúzsko; jednotky dopravného letectva boli v Grécku vyťažené a nie všetky boli riadne vycvičené na presun výsadkových vojsk. Niekoľko stoviek dopravných lietadiel Ju-52 bolo vrátených do oblasti Viedne na kontrolu, nové motory a opravy a potom ich urýchlene premiestnili na predsunuté letiská v oblasti Atén. Nakoniec bolo tiež potrebné vytvoriť sieť letísk v počiatočných oblastiach v blízkosti prístavov.

Ale tak či onak, do polovice mája bolo plánovanie a všetky hlavné prípravné práce dokončené. Deň D bol stanovený na 20. mája.

Bombardovanie Kréty, ktoré sa začalo začiatkom mája, do 20. mája prinieslo ovocie: v prístave Souda bolo 13 poškodených alebo rozbitých lodí. Zátoku naplnila horiaca ropa a z burácajúcich ropných ohňov stúpali oblaky čierneho dymu. Medzi 1. a 20. májom „viac ako polovica britského inžinierstva<...>bol potopený na mori alebo v prístave. Civilní pobrežní pracovníci opúšťali zbombardované doky; zo 400 austrálskych a novozélandských dobrovoľných vojakov, ktorí počas civilného života pracovali ako „pracovníci v prístavoch“, vznikli brigády na zmeny. Lode sa v nočných hodinách vkradli do Suda Bay, narýchlo vyložili a pred úsvitom sa opäť vydali hľadať útočisko na šíre more. Títo stevedore vojaci poskytli životne dôležité odoslanie na Krétu; každú noc, napriek bombardovaniu, pár dní pred inváziou vyložili 500-600 ton.

Počnúc 14. májom zintenzívnil 8. letecký zbor svoje útoky na záliv a medzi svoje ciele zaradil aj letiská a pozície protivzdušnej obrany. Niekoľko stíhačiek Hurricanes a zastarané dvojplošníky Gladiator, stúpajúce z krétskych letísk, energicky vystupovali proti nemeckým bombardérom, no nie nadlho. Rozdiel bol príliš veľký. Angličania nemali dostatok paliva, dostatok náhradných dielov. Na opravu lietadiel poškodených v boji bolo potrebné ďalšie demontovať. Piloti padali od únavy a stresu.

Kráľovské letectvo uviedlo, že do 19. mája zostrelili 23 nepriateľských lietadiel, no v ten deň boli na celej Kréte štyri operačné Hurricany a tri gladiátory. Stali sa príťažou, nie majetkom. Pre túto hŕstku lietadiel musela obrana poskytnúť letisko a personál na jej údržbu. 19. mája odleteli zvyšné lietadlá do Egypta.

Nemci vyhrali vzdušnú bitku. V deň pristátia bola poskytnutá obrovská výhoda vo vzduchu, asi 30: 1. Útok bol však stále veľmi riskantný podnik. Luftwaffe, prakticky bez námorných síl, sa vydala dobyť ostrov, ktorý sa nachádza 100 míľ od gréckej pevniny. Obrancovia Kréty mali viac ako 40 000 vojakov a invázne sily v najlepšom prípade len 22 750 ľudí, z ktorých 750 malo byť dopravených klzákom, 10 000 padákom, 5 000 lietadlom a 7 000 po mori. Pristávacie sily boli rozdelené do troch skupín s rôznymi úlohami:

Skupina Mars: Stredná skupina (pod velením generála Süssmanna), pozostávajúca z hlavnej časti leteckej divízie a malého počtu vojakov plachtárskej jednotky, - dobytie Chanie a Galatas, Rethymna a pristávacej dráhy.

Skupina "Kometa": Západná skupina (velil ju generálmajor Eugene Meindel), pozostávajúca z útočného pluku, - dobytie letiska Malama a prístupy k nemu.

Skupina „Orion“: Východná skupina (najskôr pod velením plukovníka Hansa Brauera; neskôr mal prevziať velenie generál Ringel), pozostávajúca z jedného výsadkového pluku a jedného horského pešieho pluku, - dobytie mesta Heraklion a jeho letiska.

Veliteľ operácie generál Ler a jemu podriadení velitelia umiestnili svoje veliteľstvo do Atén.

Invázia sa uskutočnila o 8:00 20. mája 1941. Obloha sa zaplnila nemeckými lietadlami, ktoré „zhadzovali bomby, vrhali polohlavne a potápali sa pri bombardovaní a ostreľovaní pozícií protivzdušnej obrany“. Ťažké delá v okolí zálivu Suda, z ktorých sa v predchádzajúcich týždňoch nepretržite strieľalo na ochranu lodí, boli terčom bombardovania; čoskoro z bombardovania a guľometných útokov boli pozície zničené a protilietadlové posádky boli zničené. Hlavné cesty boli napadnuté. "Skôr ako sme sa dozvedeli, čo sa stalo, obloha bola plná nemeckých lietadiel," uviedol očitý svedok. "...Zdalo sa, že sú ich stovky, potápajú sa, hučia a lietajú rôznymi smermi... Potom nám nízko nad hlavami prebehol kŕdeľ veľkých strieborných strojov... Kráčali ticho, ako duchovia... a ich krídla boli veľmi dlhé a ostré."

Pristátie klzáku sa stalo „hrotom oštepu“. 750 Nemcov z vetroňového práporu elitného útočného pluku zhodilo z neba na Malam a Chaniu. Pomaly ich nasledovali vojenské dopravné lietadlá Yu-52 – „obrovské čierne zvieratá so žltými nosmi“ s „náložou“ 13-15 nemeckých výsadkárov.

Generál Freiberg, ktorý pozoroval pristátie z hory za Chaniou, bol ohromený: „... stovky lietadiel, rad za radom, sa k nám blížili... Pozreli sme sa na ne, ako krúžia proti smeru hodinových ručičiek nad letiskami v Malame, a potom, keď boli len niekoľko sto stôp nad zemou, akoby zázrakom sa pod nimi zrazu objavili biele škvrny zmiešané s inými farbami; mraky výsadkárov začali pomaly klesať k zemi.

„Celý vzduch sa triasol hlukom motorov, kvílením strmhlavých lietadiel a výbuchmi bômb; Nemecké ostreľovacie stíhačky bombardovali zem tak tvrdo, že bolo takmer nemožné postúpiť, s výnimkou krátkych trhnutí a hodov. V dôsledku bombardovania sa okamžite prerušila telefonická komunikácia; Spojenecké velenie stratilo kontrolu nad situáciou. "Brigádny generál Puttik neďaleko Chanie vedel málo o tom, čo sa deje, a Freiberg vedel ešte menej."

Tippelskirch rozpráva o vylodeniach na Kréte: „Keďže sily 8. leteckého zboru neboli dostatočne veľké na to, aby podporili pristátie výsadkárov súčasne na všetkých štyroch široko vzdialených miestach na Kréte, pristátie sa uskutočnilo v dvoch vlnách. Najprv bol vyslaný jeden posilnený pluk výsadkárov do oblasti južne od Canie a zaútočiť na letisko v Malame. Na oboch miestach sa Nemci stretli s prudkým odporom. V oblasti Malame jeden prápor, vypadnutý východne od letiska, zasiahol pozície obsadené nepriateľom na veliteľských výšinách a počas pristátia bol takmer úplne zničený. Výsadkári ďalšieho práporu, ktorí pristáli západne od letiska, boli nútení s pištoľami a granátmi v rukách preraziť nepriateľské guľometné pozície k zhodeným kontajnerom so zbraňami. Iba záložný prápor bol vysadený do oblasti, kde nebol žiadny nepriateľ, dokázal sa dať do poriadku a začať ofenzívu proti výšinám, ktoré dominovali letisku. Ďalej tiež povedal: „Počas bojov na samotnom ostrove čelili výsadkári obrovským ťažkostiam, nemali špeciálne tropické vybavenie a jednotky veľmi trpeli extrémnymi horúčavami. Hustá vegetácia uľahčila maskovanie nepriateľa. Keďže nepriateľ očakával útok zo vzduchu, správne rozmiestnil svoje sily a nedal sa zaskočiť. Útočníci si najprv museli vystačiť s ľahkými zbraňami. Predpokladalo sa, že sa nepochybne stretnú s početne nadradeným nepriateľom.

Vetrone ticho klesali okolo 8:15-8:45 ráno. Asi 45-50 z nich je v blízkosti letiska Malama, väčšina v suchom koryte rieky Tavronitis, ďalšie sú rozptýlené ďalej na východ. Niektoré z nich stroskotali; jeden sa pri svojom poslednom pristátí zmenil na horiacu vzduchovú pochodeň; ďalší bol zostrelený protilietadlovým kanónom Bofors pri zostupe; mnohí boli prešpikovaní guľometnou paľbou a stali sa rakvami pre svojich pilotov, „ale väčšina týchto veľkých vtákov s trupmi v tvare krabice, krídlami so zakrivenými vetvami olivovníkov, s rozstrapkanými dierami v trupe, zhadzovala ťažko ozbrojených ľudí motocykle, plameňomety, mínomety“ . Útočný pluk okamžite splnil dva stanovené ciele: dobyl batériu protilietadlových kanónov Bofors (40 mm), ktoré sa nachádzali pri ústí Tavronitis (delostrelci mali pušky, ale nemali náboje) a most cez rieku s niektoré pozície v blízkosti letiska na západnej strane. Ale vetroňová skupina, ktorá mala za úlohu zachytiť dominantnú miestnu výšku - 107 (asi 300 metrov) - na kontrolu dráhy, utrpela od 22. novozélandského práporu ťažké straty a túto úlohu nezvládla. Už v prvých hodinách bitky bola väčšina veliteľov nemeckých jednotiek zabitá alebo zranená.

Po klzákoch sa objavili Yu-52, ktoré lietali pod uhlom zničenia ťažkých protilietadlových zbraní a zhodili výsadkárov. Ale niektoré blízke skupiny lietadiel boli ľahkým cieľom pre protilietadlové delá Bofors. Východná časť nemeckých kliešťov, ktoré sa mali uzavrieť na letisku Malama, bola zhodená ďaleko od ich zamýšľanej pozície a väčšina ich výsadkárov pristála medzi Novozélanďanmi alebo v dosahu ich zbraní. „Zrazu boli medzi nami... vo vetvách neďalekého olivovníka sa objavil pár nôh. Boli priamo nad nami. Okolo mňa praskali pušky. Mal som guľomet a všetko bolo ako strieľať na kačice, “povedal kapitán Watson. "Neporiadna bitka... séria samostatných bojov - prebiehala celý deň okolo Galatas." Nastala „strašná panika“. Veliteľ jedného novozélandského práporu zabil päť Nemcov v priebehu niekoľkých minút; pobočník práporu zastrelil dvoch bez toho, aby vstal od stola. "Mŕtvi Nemci sú všade - padáky sa zamotávajú do stromov a stále vlajú vo vetre ...".

Podplukovník von der Heidte oznámil: "... z mojich lietadiel... len traja ľudia pristáli bez zranení."

Všetci odborníci priznávajú, že pristátie prvej vlny bolo mimoriadne neúspešné, celá operácia v ten deň bola veselá. Dôvody zrejme nespočívajú len v nesprávnom výbere miesta pádu a chybách pilotov pri pristávaní. Predtým nemeckí výsadkári nikdy nepristáli v tesnej blízkosti nepriateľských pozícií, Kréta ukázala, že ich výstroj a taktika výzbroje sa ukázali ako nevhodné pre tento druh akcií.

Počas pristátia parašutisti nestrieľali zo vzduchu. „V drvivej väčšine prípadov nemeckí výsadkári pristáli bez zbraní. Faktom je, že hlavné nemecké padáky boli veľmi nedokonalé RZ a RZ-16, ktoré vstúpili do jednotiek začiatkom roku 1940. Ich zariadenie neumožňovalo ovládať ich vo vzduchu. Chýbal obvyklý krúžok a nebol poskytnutý záložný padák. Zložený vrchlík padáka (na Kréte boli kupole natreté maskovacou farbou) sa zmestil do látkového vrecka, vrch kupoly s hrdlom vaku bol zviazaný tenkým popruhom a samotný vak bol pevne spojený s lanko s karabínou na konci. Po zoskoku dole hlavou, keď sa odvinulo 9 metrov lanka pripevneného na nosníku vo vnútri lietadla, váha vojaka a hybnosť vytvorená opačným pohybom lietadla prudko vytiahli obsah brašne. Lanko s taškou zostalo visieť vo dverách lietadla a špirálovito stočené šnúry sa ďalej odvíjali po úplnom naplnení vrchlíka vzduchom. Po celý ten čas stíhačka naďalej lietala hore nohami a len úplne narovnané línie ho náhle „vytiahli“ do normálnej polohy. Táto metóda bola v porovnaní s metódou používanou v britských a sovietskych vzdušných silách dosť primitívna a nebezpečná, najmä vzhľadom na silu nárazu pri narovnávaní čiar. Skákať hore nohami nebola žiadna drzosť, ale nevyhnutnosť. Ak by bol vojak v čase otvárania padáka vo vodorovnej polohe, potom by ho trhnutie zlomilo (hlava k nohám) s vysokou pravdepodobnosťou zranenia. A keby letel ako vojak, potom by ho ten istý trhák hodil hore nohami a určite by ho zamotal do padákových šnúr. Nemecké padáky neumožňovali riadenie rýchlosti a výber miesta pristátia. Nemci boli naučení pristávať v polohe „nakloniť sa dopredu“, to znamená, že v posledných sekundách pred pristátím sa musel výsadkár otočiť do vetra, na čo musel robiť špeciálne „plávajúce“ pohyby rukami a nohami. Spadol na bok a podľa pokynov sa musel rýchlo prevrátiť dopredu. Preto Nemci nosili na lakťoch a kolenách masívne štíty tlmiace nárazy. Aj s týmito podložkami bolo pristávanie rýchlosťou 5-6 m/s (najmä na skalách a ostrých kameňoch Kréty) spojené s veľkým rizikom. Zbaviť sa padáka bolo dosť problematické: na to bolo potrebné rýchlo (kým vietor nenaplnil vrchlík) odopnúť štyri nepohodlné spony. Tým sa ale problémy výsadkárov neskončili. Všetko vybavenie: zbrane, granáty, strelivo, lekárničky, vysielačky – boli zhodené oddelene v špeciálnych kontajneroch. Stalo sa tak z obavy z neúplného otvorenia padáka, ktorý by sa mohol zachytiť o výstroj výsadkára. Po pristátí teda musel bojovník nájsť prvý kontajner, na ktorý narazil, a vyzbrojiť sa. A predtým boli jeho jedinými zbraňami 9 mm pištoľ Parabellum 08 a nožnice. Rýchle nájdenie kontajnera bolo otázkou života a smrti. Vzácnou výnimkou boli najmä skúsení dôstojníci a poddôstojníci, ktorí robili skoky so zbraňami, no zároveň bol samopal vybitý, zabalený v plátennom obale a pevne priviazaný k telu.

Do večera, po mnohých hodinách chaotického boja, bolo možné zhrnúť prvé výsledky. Tipelskirch píše: „Pluk vysadený v oblasti Kania, aj keď bol opevnený, nedokázal sa spojiť s plukom, ktorý sa vylodil v Malame. Letisko, od obsadenia ktorého záviselo vylodenie horských strelcov a následne aj úspech celej operácie, zostalo do konca dňa stále v rukách Angličanov. Dvom plukom sa však podarilo, aj keď za cenu veľmi veľkých strát, presadiť na ostrove. Situácia sa mimoriadne vyjasnila – ak Nemci nezaberú letisko v Malame, operáciu možno považovať za neúspešnú. Úspech alebo neúspech závisel od toho, či dva prápory brániace sa v oblasti Maleme, z ktorých jeden už utrpel značné straty, vydržia až do nasledujúceho rána, kedy mal zvyšok parašutistickej divízie pristáť na Kréte. Noc z 20. na 21. dala Britom skutočnú šancu vyhrať bitku o Krétu. Rozhodujúci útok na 2 vyčerpané prápory nemeckých výsadkárov by situáciu definitívne zachránil.

Podplukovník L.U. Andrew, veliteľ 22. novozélandského práporu, ktorý držal letisko v Malame, vedel, že nemeckí vojaci na klzákoch sú opevnení pozdĺž Tavronitis a zo západnej časti letiska. Počas noci sa snažil zorganizovať útok, ale keďže nemal spoľahlivé spojenie, nezískal potrebné sily. Samotný plukovník naďalej držal významnú oblasť. Celkom určite uvažoval, že môže počítať len s dvoma zo svojich piatich divízií; s ostatnými nebola komunikácia, alebo vedel, že výsadkári pristáli na mieste ich nasadenia a ich straty sú veľké. Väčšina jeho mínometov a guľometov bola nefunkčná. Pokus o zapojenie neďalekého 23. práporu Nového Zélandu do nadchádzajúceho útoku bol neúspešný "23. prápor mal veľa vecí na starosti." Nakoniec 21. mája o 5:00 Andrew bez čakania na posily viedol svojich mužov k útoku. Dva tanky podporované zásobovacou čatou novozélandskej pechoty a protilietadlových strelcov zložených z pechoty zaútočili zo západného okraja letiska Malam smerom k mostu cez Tavronitis. Takmer okamžite sa zistilo, že v jednom tanku dvojlibrové náboje nevstúpili do mechanizmu záveru a veža sa neotáčala dobre. Preto ho opustili. Druhý tank... sedel na bruchu v skalnatom koryte rieky, veža bola zaseknutá a posádka ju opustila. Pechota čelila „vädnúcej paľbe vpredu a naľavo“. Osem z deviatich zranených mužov - to je všetko, čo zostalo - ustúpilo na líniu Nového Zélandu. Úplné zlyhanie.

21., keď bola obloha na západe ešte tmavá, Ju-52 pristáli na pláži západne od Tavronitis. Pieskový pobrežný pás bol mimoriadne nevhodný na vzlet a pristátie, no niekoľkým Junkerom sa to podarilo. Jeden z nich vzal na spiatočnú cestu zraneného generála Meindela. Okolo ôsmej ráno obloha opäť rozkvitla hodvábnymi hubami padákov, Yu-52 zhodili ďalšie dve skupiny výsadkárov západne od Tavronitis. Mali sa pripojiť k útočnému pluku. Vojaci bezpečne pristáli mimo dosahu anglických zbraní a okamžite sa začali prebíjať na východ. Útočný pluk rozšíril svoju líniu na západ, pričom dobyl prakticky celý pristávací pás a veľkú oblasť na severe, čím ho vyčistil od rozptýlených zvyškov Britov. O 08:10, napriek paľbe štyroch 75-mm francúzskych, troch 75-mm talianskych a dvoch 3,7-palcových anglických horských húfnic, Yu-52 začali pristávať na pásme Malam.

Keď útočný pluk zaútočil zo západu, na pobreží východne od Malamu boli vysadené ďalšie dve skupiny výsadkárov. Ale opäť sa nemecká rozviedka prepočítala; výsadkári pristáli priamo na pozíciách Novozélanďanov. „Boli tam všetci – dôstojníci,“ hovorí kapitán Anderson, „kuchári, umývačky riadu... Nemec spadol menej ako desať stôp... Dal som mu facku, kým sa zdvihol zo zeme... Sotva som prežil ten šok, ako inak mi jeden padol takmer na zem. hlavu a pri odopínaní som mu dala aj guľku. Viem, že je to nespravodlivé, ale tak sa to stalo.“ Maori Nemcov tvrdohlavo prenasledovali a zabíjali pištoľou alebo bodali bajonetom. Do súmraku bola väčšina z týchto dvoch skupín mŕtva alebo zranená; asi 80 preživších sa dostalo na predmestie Pyrgos, aby sa pripojili k Nemcom postupujúcim zo západu. A útočný pluk, ktorý zajal Pyrgos a Malam, sa zastavil a po silnom útoku nechal asi 200 mŕtvych Nemcov pred pozíciami 23. práporu.

Počas celého 22. mája lietali transportné lietadlá do Malamu a na pláže v jeho blízkosti a dopravili dva pešie prápory 5. horskej pešej divízie, ženijný prápor a batériu paradesantného delostrelectva. Pristávacia dráha, „posypaná horiacimi a stroskotanými lietadlami, bola znovu a znovu vyčistená pomocou ukoristených tankov“. Celý deň Briti útočili na letisko Malama. Maorský prápor so svojou „vrodenou túžbou bojovať“ používal granáty a ostré zbrane a dláždil si cestu výkrikmi „Ach! ALE!" a streľba od boku.“ No odvaha nestačila. Na pobrežnej ceste a v ruinách Pyrgos vypukol krvavý boj a opäť vymrel; na severe, kde výška nad letiskom prilákala útok, sa ďalší novozélandský prápor pokúsil o bočný pohyb, ale zastavil sa uprostred rána, keď zaútočili nemeckí jastrabi a začala nemecká guľometná paľba; v tento horúci májový deň boli do poludnia nútení ustúpiť. Skutok sa stal, šanca premrhaná, protiútok zlyhal. "V priebehu protiútokov na Malam nebolo možné dobyť veľké územie."

23. mája, keď bolo úplne denné svetlo, sa britské línie východne od Malamu zdalo byť úplne zatlačené. Novozélanďania, ktorí deň predtým vynaložili také úsilie, dostali rozkaz stiahnuť sa do Chanie, aby vytvorili silnejšiu obrannú líniu. Freiberg sa rozhodol minulú noc. Chcel znova podniknúť protiútok, ale skôr ako ho stihol uskutočniť, brigádny generál Puttik zistil, že pobrežná cesta - hlavná komunikačná cesta medzi jeho dvoma brigádami - bola prerezaná Nemcami; obával sa, že jeho prvé dva prápory budú porazené. Preto pred ránom 23. mája zaznel rozkaz: "Stiahnuť sa na novú pozíciu, dva a pol míle na východ." Pozície Nemcov v Malame boli posilnené: Briti boli teraz sedem míľ od letiska a bolo nemožné zabrániť hromadeniu nemeckých síl.

Deň 24. mája znamenal koniec statočnej obrany Castelli, malého prístavu na najzápadnejšom západnom cípe ostrova, bráneného gréckym 1. plukom, zvláštnou zmesou divokých krétskych milícií a malej novozélandskej výcvikovej jednotky. 20. mája sa 72 nemeckých výsadkárov pokúsilo dobyť mesto a zabezpečiť tak západné krídlo nemeckej ofenzívy na Malam. Ale zaobchádzali s nimi kruto – všetkých zabili, zranili alebo zajali. Nemci potrebovali mesto a súrne. 24. mája špeciálne jednotky, pohybujúce sa na západ od Malamu, prekonali obranu a Castelli padol.

V nedeľu 25. mája, v šiesty deň bitky, odletel generál Student, túžiaci po boji, z Atén do Ringelovho veliteľstva neďaleko Malamu. Pre Angličanov to bol deň krutých bojov a nádeje sa navždy rozplynuli. Nemecký trojitý úder: v smere na Alikan odrezať ústup na južné pobrežie; ďalej na východ od Chanie, aby odrezal pobrežnú cestu medzi Soudou a Rethymnonom; z Väzenského údolia a Malamu v smere na Galatas – bola vykonaná s horkosťou a plným odhodlaním. Čoskoro z britských pozícií prúdili dezertéri. Stal sa z toho hrozivý príznak... "Prúd dezertérov sa zrazu zmenil na potok, mnohí z nich boli v panike." Plukovník H.K. Kippenberger kráčal medzi nimi a kričal: "Stop na Nový Zéland!" a všetko ostatné, čo som nepočul, “napísal Davin.

Záležitosť bola vyriešená, ale Briti sa stiahli, aj keď zbití, veľmi zbití, ale v poriadku. Bol to deň útoku, horkosti a neusporiadaných protiútokov. Galatas padol pod náporom Nemcov, no nie nadlho. Rozptýlené jednotky novozélandských formácií s dvoma ľahkými tankami vtrhli do ruín mesta a bodákovým útokom ho dobyli, čím zabránili Nemcom v preskupení. Poručík Thomas o tom napísal takto: „Tí, čo na nás vyliezli, padli na naše bodáky a bodáky s ich osemnásťpalcovou oceľou vnikli do hrdla alebo hrude tým istým<...>ľahkosť... ako keď sme trénovali na slamených figurínach... Jeden z chalanov zozadu sa o mňa silno oprel a spadol blízko mojich nôh, chytil sa za brucho. V hrdle mu na sekundu dunelo, snažil sa zadržať, ale rana v žalúdku bola veľmi bolestivá a človek sa neovládol a čoskoro jeho stonanie zablokovalo všetkých ostatných. Nemec sa zdal byť úplne omráčený. Bolo to však len krátke víťazstvo. Briti boli porazení; tú noc sa stiahli do vzdialenej pozície a Galatas zostal spolu s telami a ruinami Nemcom.

26. máj bol dňom, keď zmizli všetky nádeje, aj tá tenká nitka, ktorá človeka zväzovala k povinnostiam. Nemecké nálety na predné pozície a zadné oblasti, na zásobovacie sklady a ústupové línie boli neúprosné, nepretržité a silné; Nervy obrancov ostrova boli napnuté nekonečnou hrôzou, keď sa Stuky rútili dole a ich bomby explodovali. Predná línia sa posúvala stále ďalej; doker, logistický personál dostal rozkaz, aby si prešiel vlastnou cestou cez drsné hory do Sfakion, rybárskej dediny na "južnom pobreží. Šíria sa klebety; disciplína, ktorá núti človeka bojovať až do konca, sa oslabila; niektorí vojaci zaostali za svojimi jednotky sa s nimi nepokúsili zjednotiť a naopak utiekli, odhodili zbrane.

Generál Freiberg bol na príkaz z Egypta evakuovaný o 8:45 večer spolu s niektorými jeho brigádnikmi a veliteľmi rôznych jednotiek na lietajúcich člnoch Sunderland. Nechal pod velením generálmajora Westona z Kráľovskej námornej pechoty ťažko porazený zadný voj, stále sa pokúšajúci zatlačiť nepriateľa späť z výšin Sfakion, a vyčerpané zvyšky jednotiek na plážach, v jaskyniach a v horách. .

31. máj, dvanásty deň bitky, bol posledným pre organizovaný odpor Kréty. Austrálčania, niekoľko ľahkých tankov, britskí námorníci a komandá držali posledné pozície zadného stráže v priesmykoch a na výšinách, ale nemeckí horolezci sa začali presúvať smerom k pobrežiu a čas sa stratil. Okrem toho bolo v obkľúčenom Tobruku nevyhnutné vzdušné krytie RAF; v noci z 31. mája na 1. júna mala byť vykonaná posledná evakuácia. Weston a jeho pomocníci vedeli, že najmenej ďalších 5 500 mužov na Kréte bude musieť opustiť. Vojaci boli „zúfalo hladní“; Nemecké hliadky skutočne prenikli na miesto sídla Crifors, ktoré sa nachádzalo v jaskyniach nad pobrežím. Bol to hrozný deň. A noc bola posledná scéna. Krížnik Phoebus, minonosič Abdiel, torpédoborce Jekal, Kimberley a Hotspur ležali zmietané blízko tmavého pobrežia. Za 3 hodiny a 40 minút vzali na palubu 4000 ľudí a odplávali do Egypta.

Generál Weston bol v súlade s rozkazom v tú noc prevelený na lietajúcom člne a na druhý deň, 1. júna, austrálsky podplukovník T.J. Veliteľ práporu Walker v súlade s písomnými rozkazmi oficiálne oznámil kapituláciu rakúskemu dôstojníkovi 100. horského pešieho pluku. Všetko sa skončilo.

LITERATÚRA:
Baldwin H. "Vyhrané a prehraté bitky"
Liddell Hart B.G. "Druhá svetová vojna"
Tippelskirch K. "História druhej svetovej vojny"
Utkin „Druhá svetová vojna“
Fuller J.F.C. "Druhá svetová vojna 1939-1945: Strategický a taktický prehľad"