Războiul a venit în Balcani împreună cu trupele dictatorului italian Benito Mussolini. La început totul a mers foarte bine pentru forțele grecești, slabele divizii italiene invadând Grecia la sfârșitul lunii octombrie, fără să avertizeze Berlinul, după un scurt avans blocat în munți. Forța expediționară britanică din Balcani a luptat cu succes - în cele 62 de zile de campanie, generalul Sir Archibald Wavel a capturat 133.000 de prizonieri italieni cu prețul pierderilor sale totale de 3.000 de oameni. A fost o lovitură de stat în Iugoslavia, iar noul guvern „a vrut să ia partea puterilor occidentale”. Cu toate acestea, germanii au venit curând în ajutorul italienilor. La 6 aprilie 1941, Germania a atacat Balcanii, iar la mijlocul lunii rezistența iugoslavă a fost înfrântă, frontul grecesc a fost spart, iar forțele expediționare britanice, debordate, după o serie de bătălii disperate din ariergarda, au fost evacuate de urgență. .

În campania greacă, britanicii au pierdut peste 12.000 de oameni, „cel puțin 8.000 de autovehicule”, majoritatea echipamentului lor, 209 avioane, 6 nave Royal Navy și peste o duzină de nave comerciale. O altă înfrângere amară după o victorie atât de dificilă în Bătălia Marii Britanii. Situația a fost agravată de faptul că forțele expediționare suplimentare (Divizia a 6-a australiană, Divizia Noua Zeelandă, o brigadă blindată, precum și alte câteva formațiuni cu o putere totală de aproximativ 58.000 de oameni) trimise să ajute Atena în martie 1941 au slăbit britanicii africani. contingent atât de mult încât Egiptul a fost efectiv pierdut.

După înfrângerea din Grecia, aproximativ 27.000 de soldați au fost evacuați în Creta. La 3 noiembrie 1940, prim-ministrul Winston Churchill a notat în două memorandumuri că Golful Souda și Creta ar trebui să devină o „a doua Scapa”, o fortăreață militară permanentă. Din acel moment, putem vorbi despre începutul etapei finale a campaniei balcanice - bătălia pentru Creta.

După cum notează Henson Baldwin: „Războiul a venit în Creta pe neașteptate, întâmplător, mai mult printr-o judecată greșită decât printr-un plan bine planificat. Bătălia pentru Creta este cea mai bună infirmare a credinței populare că războiul este un proces planificat și rațional, în care logica prevalează asupra strategiei. Adolf Hitler și tinerii săi parașutiști au fost atrași în Creta treptat, neintenționat, chiar și cu reticență, aroganța lui Mussolini, impertinența lui Goering, angajamentul său față de procesul de anihilare în general. Ochii lui Hitler erau mai departe, avea ambiții mai mărețe – o invazie a Rusiei; nu era interesat de campania mediteraneană. Anglia, de asemenea, a fost atrasă de insula de circumstanțe inexorabile, o rețea a destinului parțial neplanificat și vag vizibil în cel mai bun caz. Conceptul său strategic a fost vag, iar politica sa indecisă”.

Pentru Hitler, Creta a fost o altă întârziere enervantă pe drumul spre Rusia. Teatrul mediteranean, într-adevăr, nu era de interes pentru el, dar credea că controlul în Balcani era o condiție necesară pentru înaintarea în continuare spre est. Posesia insulei a întărit controlul asupra Mării Egee și a strâmtorilor mării, a garantat siguranța rutei maritime din Grecia către România și Bulgaria, în plus, Hitler se temea că, folosind Creta ca bază, britanicii vor bombarda Ploieștiul - români. zăcămintele petroliere de importanţă strategică. Britanicii au ținut insula pentru că a devenit „o chestiune de onoare” – un simbol al prezenței lor în Marea Mediterană. Este puțin probabil ca britanicii să fi putut amenința serios Ploieștiul sau caravanele navale germane, nu exista o bază aeriană în Creta și era imposibil să se creeze una într-un timp scurt. Într-un fel sau altul, dar nodul cretan era strâns din ce în ce mai strâns, iar „soldații Reichului” urmau să-l taie. Operațiunea dezvoltată de germani pentru capturarea Cretei a fost numită planul „Mercur”.

„A fost ca și cum zeul războiului a reunit un războinic cu un trident și o plasă și pe dușmanul său cu un scut și o sabie în Colosseumul cretan”, continuă Baldwin. „Istoria a țesut o rețea de destin în felul ei, conectând părțile disparate ale lumii, oameni de diferite culori de piele și cu moșteniri diferite de părinți, străini unii de alții prin nume, limba, timp, astfel încât s-au adunat pentru o întâlnire comună în bătălia pentru Creta. Bărbați și femei de pe continente îndepărtate au venit la această bătălie în munții cretani și pe mările cretei. Acolo trăia un popor de munte cretan sălbatic, feroce și independent, mândru și curajos și, spre surprinderea germanilor, li se opunea aspru. Erau maori din Noua Zeelandă, niște oameni duri care au luat o fraternitate naturală cu un popor de munte din altă lume. Erau australieni beți cântând Dancing Matilda. Au fost Royal Marines și elemente din unele dintre vechile regimente britanice, păstrând tradiția. Au fost 16.000 de prizonieri italieni, soldați greci evacuați de pe continent, palestinieni și ciprioți și o gamă completă de unități și unități evacuate în grabă din Grecia - „artileri care și-au pierdut armele, sapatori care și-au pierdut uneltele și<...>șoferii care și-au pierdut mașinile”. Iar prin strâmtorii înguste în care înotau atât de des Darius și Xerxes și cuceritorii trecutului, germanii îi priveau, încurajați de crimele recente și încrezători în victoria lor.

Capturarea insulei a fost planificată ca o „invazie pe aripi”. Întreaga povară a sarcinii a căzut asupra aterizării parașutei și planoarelor. Cheia victoriei a fost supremația aeriană absolută, iar germanii și-au evaluat cu precizie capacitățile. Distanțele de la Creta până la bazele aeriene germane stabilite pe continent și pe insule au variat între 120 și 240 km. și nu a depășit raza de acțiune a aeronavelor germane. Distanțele până la bazele aeriene britanice din Egipt, Malta și Mersa Matruh au fost de 700, 1000 și, respectiv, 500 km. În plus, germanii aveau mult mai multe avioane în regiune. Acesta a fost pariul, dar riscul a rămas, deoarece operațiuni aeriene de această amploare nu mai fuseseră niciodată efectuate.

Britanicii nu au luat în serios amenințarea unui atac aerian. Churchill a scris că generalul Freiberg, care, la sugestia prim-ministrului însuși, a fost numit comandant al trupelor britanice din Creta, a spus pe 5 mai: „Nu pot înțelege motivele nervozității, nu sunt deloc îngrijorat de aeropurtați. asalt." El a fost mai preocupat de invazia Cretei de pe mare, deși această amenințare în acest caz a fost parțial înlăturată de prezența marinei engleze. Churchill, de asemenea, era îngrijorat de amenințarea la adresa Cretei. El a insistat să trimită „cel puțin încă o duzină de tancuri” pe lângă cele șase sau șapte tancuri care se aflau acolo.

Generalul Wavel a ajuns în Creta abia la sfârșitul lunii aprilie și a găsit trupele în total dezordine. Cei mai mulți erau evacuați din Grecia, erau epuizați, dezorganizați și și-au perceput șederea pe insula însorită ca pe o recompensă pentru suferința pe care o înduraseră. Majoritatea echipamentelor, muniției și armelor s-au pierdut în timpul evacuării. „Oamenii nu aveau arme sau echipament, farfurii, cuțite, furculițe sau linguri; au mâncat și au băut din cutii sau cutii de țigări. Moralul acestui „amestec” era scăzut”, a scris Davin. Organizarea lor în formațiuni pregătite pentru luptă nu a fost o sarcină ușoară.

De fapt, doar 8.700 de oameni erau absolut apți pentru luptă - toți din Regatul Unit (inclusiv două regimente transferate din Egipt). Restul au sosit în diferite grade de pregătire: 10.000 din cei 27.000 dintre acei soldați care au fost evacuați din Grecia s-au dovedit a fi îndepărtați de formațiunile lor și fără arme. Majoritatea erau „muncitori palestinieni sau ciprioți – bolnavi, răniți sau slăbiți în lupte”. Unii dintre ei au fost trimiși pe mare în Egipt chiar înainte de începerea bătăliei. Din cei 11.000 de militari greci și 3.000 de cadeți ai academiilor și jandarmilor militare și aerieni grecești, aproximativ 11 batalioane de pușcă au fost formate fără arme grele și cu muniție limitată (mai puțin de 30 de cartușe de persoană în medie). Aceste unități au fost însă întărite de neregulari cretani, un popor de munte înarmat cu sabii, puști de vânătoare și mândrie feroce.

Apărătorii insulei au totalizat astfel peste 42.000 de oameni - peste 17.000 de britanici, 6.500 de australieni, 7.700 de neozeelandezi, 10.000-12.000 de soldați greci obișnuiți plus un număr nedeterminat de forțe neregulate și paramilitare. Pe insulă era foarte puțin transport motorizat, unele unități nu aveau deloc. Artileria era slabă, iar muniția era limitată. Erau doar aproximativ jumătate din tunurile antiaeriene necesare. Freiburg și-a împărțit trupele în patru grupuri, care au fost staționate, respectiv, în patru puncte: Heraklion, Rethymno, Malame și Golful Souda. Primele trei puncte au avut aerodromuri. Cu toate acestea, din cauza lipsei de transport, grupurile au fost izolate și, prin urmare, complet incapabile să se susțină reciproc.

Forțele germane care intenționau să captureze Creta erau Divizia a 7-a de parașute și a 5-a de pușcă de munte. Era planificat ca aceste formațiuni să fie aruncate cu parașuta sau livrate cu planoare și avioane de transport. Pentru a acoperi aterizarea din aer, a suprima flota britanică și a sprijini pe câmpul de luptă, a fost alocat Corpul 8 de Aviație, format din 280 de bombardiere, 150 de bombardiere în plonjare și 180 de vânătoare.

Dar germanii, ca și britanicii, au avut probleme. Atacul asupra Greciei a venit prea târziu și a trebuit să fie efectuat atât de repede (din cauza viitoarei campanii rusești) încât nu a fost suficient timp pentru a planifica și pregăti planul Mercur. Parașutiștii germani au fost folosiți pe 26 aprilie pentru a captura Canalul Corint și traversările acestuia, trupele de parașutiști au fost împrăștiate pe o zonă largă până în Franța; unitățile de transport de aviație erau ocupate în Grecia și nu toate erau pregătite corespunzător pentru transferul trupelor de parașute. Câteva sute de avioane de transport Ju-52 au fost returnate în zona Viena pentru inspecție, motoare noi și reparații, iar apoi redistribuite în grabă pe aerodromurile de avans din zona Atenei. În sfârșit, a fost necesară și crearea unei rețele de aerodromuri în zonele inițiale de lângă porturi.

Dar într-un fel sau altul, până la jumătatea lunii mai, planificarea și toate principalele lucrări pregătitoare au fost finalizate. Ziua Z a fost stabilită pentru 20 mai.

Bombardarea Cretei, care a început la începutul lunii mai, până la 20 mai a dat roade: în portul Souda erau 13 nave avariate sau sparte. Uleiul arzând umplea golful, nori de fum negru ridicându-se din focurile de petrol. Între 1 și 20 mai „mai mult de jumătate din ingineria britanică<...>a fost scufundat în mare sau într-un port. Lichidarii civili părăseau docurile bombardate; din 400 de soldați voluntari australieni și neozeelandezi care au lucrat ca „lucrători de andocare” în timpul vieții civile, s-au format brigăzi în schimburi. Navele s-au strecurat în Golful Suda în timpul nopții, au fost descărcate în grabă și, înainte de zori, au pornit din nou să caute refugiu în marea liberă. Acești soldați căpătâni au furnizat o dispeceră vitală în Creta; în fiecare noapte, în ciuda bombardamentelor, cu câteva zile înainte de invazie, descărcau 500-600 de tone.

Începând cu 14 mai, Corpul 8 de Aviație și-a intensificat atacurile asupra golfului și a inclus aerodromuri și poziții de apărare aeriană printre țintele sale. Câțiva luptători Hurricanes și biplanele Gladiator învechite, care se ridicau de pe aerodromurile cretane, s-au opus energic bombardierelor germane, dar nu pentru mult timp. Decalajul era prea mare. Britanicii nu aveau suficient combustibil, nici piese de schimb. Pentru a repara aeronavele avariate în luptă, altele au trebuit să fie demontate. Piloții au căzut de oboseală și stres.

Royal Air Force a spus că au doborât 23 de avioane inamice până pe 19 mai, dar până în acea zi erau operaționale patru uragane și trei gladiatori în toată Creta. Au devenit o povară, nu o posesie. Pentru această mână de aeronave, apărarea a trebuit să ofere un aerodrom și personal care să-l întrețină. Pe 19 mai, avioanele rămase au zburat în Egipt.

Germanii au câștigat bătălia aeriană. În ziua aterizării, a fost asigurat un avantaj copleșitor în aer, aproximativ 30: 1. Cu toate acestea, atacul a fost încă o întreprindere foarte riscantă. Luftwaffe, practic fără putere navală, și-a propus să cucerească o insulă situată la 100 de mile de continentul grecesc. Apărătorii Cretei numărau peste 40.000 de soldați, iar forța de invazie, în cel mai bun scenariu, doar 22.750 de oameni, dintre care 750 urmau să fie livrate cu planoare, 10.000 cu parașuta, 5.000 livrate cu avioane și 7.000 pe mare. Forța de aterizare a fost împărțită în trei grupuri cu sarcini diferite:

Grupul Marte: Grupul Central (comandat de generalul Süssmann), format din partea principală a diviziei aeriene și un număr mic de soldați ai unității de planor, - capturarea Chaniei și Galatasului, Rethymno și pista de aterizare.

Grupul „Kometa”: grup occidental (comandat de generalul-maior Eugene Meindel), format dintr-un regiment ofensiv, - capturarea aerodromului din Malama și abordările de acesta.

Grupul „Orion”: grup estic (întâi sub comanda colonelului Hans Brauer; ulterior generalul Ringel urma să preia comanda), format dintr-un regiment de parașute și un regiment de infanterie de munte, - capturarea orașului Heraklion și a aerodromului său.

Comandantul operațiunii, generalul Ler, și comandanții subordonați acestuia și-au plasat cartierul general la Atena.

Invazia a avut loc la 8:00 am pe 20 mai 1941. Cerul s-a umplut de avioane germane care „aruncă bombe, aruncă pe jumătate și se scufundă pentru a bombarda și mitraliza poziții de apărare aeriană”. Armele grele din jurul Golfului Suda, care fuseseră trase continuu în săptămânile precedente pentru a proteja navele, au fost vizate de bombardamente; curând, de la bombardamentele și atacurile cu mitralieră, pozițiile au fost distruse, iar echipajele antiaeriene au fost distruse. Au fost atacate drumurile principale. „Înainte să știm ce s-a întâmplat, cerul era plin de avioane germane”, a raportat un martor ocular. „…Părea că erau sute de ei, scufundându-se, bâzâind și zburând în direcții diferite… Apoi un stol de mașini mari de argint a trecut jos deasupra capetelor noastre… Mergeau în tăcere, ca niște fantome… iar aripile lor erau foarte lungi și ascuțite.”

Aterizarea planorului a devenit „punctul suliței”. 750 de germani din batalionul de planoare al regimentului ofensiv de elită au fost aruncați din cer pe Malam și Chania. Au fost urmați încet de aeronavele militare de transport Yu-52 - „animale negre uriașe cu nas galben” cu o „încărcare” de 13-15 parașutiști germani.

Generalul Freiberg, care urmărea aterizarea de pe un munte din spatele Chaniei, a rămas uluit: „... sute de avioane, linie cu linie, se apropiau de noi... Ne-am uitat la ele învârtindu-se în sens invers acelor de ceasornic deasupra aerodromurilor din Malama, iar apoi când se aflau la doar câteva sute de picioare deasupra solului, ca prin farmec, sub ei apăreau brusc pete albe amestecate cu alte culori; nori de paraşutişti au început să coboare încet la pământ.

„Întregul aer tremura de zgomotul motoarelor, de urletul avioanelor de scufundare și de exploziile de bombe; Luptătorii germani de armare au bombardat pământul atât de tare încât era aproape imposibil să avansezi, cu excepția unor smucituri și aruncări scurte. Imediat, în urma bombardamentului, comunicațiile telefonice au fost întrerupte; Comandamentul aliat a pierdut controlul asupra situației. „Brigadierul Puttik, lângă Chania, știa puțin despre ceea ce se întâmplă, iar Freiberg știa și mai puțin”.

Tippelskirch relatează debarcările de pe Creta: „Din moment ce forțele Corpului 8 Aerien nu erau suficient de mari pentru a sprijini debarcarea parașutistilor simultan în toate cele patru locuri larg distanțate din Creta, aterizările s-au făcut în două valuri. Mai întâi, un regiment întărit de parașutiști a fost trimis în zona de la sud de Cania și să atace aerodromul din Malama. În ambele puncte, germanii au întâmpinat o rezistență acerbă. În zona Malame, un batalion, a căzut la est de aerodrom, a căzut în poziții ocupate de inamic pe înălțimile de comandă și a fost aproape complet distrus în timpul aterizării. Parașutiștii altui batalion, care au aterizat la vest de aerodrom, au fost nevoiți, cu pistoalele și grenadele în mână, să spargă pozițiile mitralierelor inamice până la containerele aruncate cu arme. Doar batalionul de rezervă a fost aruncat într-o zonă în care nu era inamic, a putut să se pună în ordine și să lanseze o ofensivă împotriva înălțimilor care domina aerodromul. Mai departe, el spune: „În timpul luptelor de pe insulă, parașutiștii s-au confruntat cu dificultăți enorme, nu aveau echipament tropical special, iar trupele au suferit foarte mult din cauza căldurii extreme. Vegetația densă a făcut ca inamicul să se camufleze mai ușor. Deoarece inamicul se aștepta la un atac din aer, el și-a poziționat corect forțele și nu a putut fi luat prin surprindere. La început, atacatorii au fost nevoiți să se descurce cu armele ușoare. Se presupunea că vor întâlni, fără îndoială, un inamic superior numeric.

Planoarele au coborât în ​​tăcere în jurul orei 8:15-8:45 dimineața. Aproximativ 45-50 dintre ei se află în apropierea aerodromului Malama, majoritatea în albia uscată a râului Tavronitis, altele împrăștiate mai spre est. Unii dintre ei au fost distruși; unul, la ultima sa aterizare, s-a transformat într-o torță de aer arzând; altul a fost doborât de un tun antiaerian Bofors la coborâre; multe au fost ciuruite de foc de mitralieră și au devenit sicrie pentru piloții lor, „dar majoritatea acestor păsări mari, cu fuzelaje în formă de cutie, aripi cu ramuri curbate de măslini, cu găuri zdrențuite în fuzelaj, aruncau oameni puternic înarmați cu motociclete, aruncătoare de flăcări, mortare”. Regimentul ofensiv și-a îndeplinit imediat două obiective stabilite pentru el: a capturat bateria de tunuri antiaeriene Bofors (40 mm), situată la gura Tavronitis (artilerii aveau puști, dar fără cartușe) și un pod peste râu cu unele poziții în apropierea aerodromului de vest. Dar grupul de planoare, care avea sarcina de a captura înălțimea locală dominantă - 107 (aproximativ 300 de metri) - pentru a controla pista, a suferit pierderi grele din partea Batalionului 22 Noua Zeelandă și nu a făcut față sarcinii. Deja în primele ore de luptă, majoritatea liderilor de echipă germană au fost uciși sau răniți.

În urma planoarelor, au apărut Yu-52, zburând sub unghiul de distrugere al tunurilor antiaeriene grele și au aruncat parașutiștii. Dar unele grupuri apropiate de avioane erau o țintă ușoară pentru tunurile antiaeriene Bofors. Partea de est a cleștilor germani, care urma să se închidă pe aerodromul Malama, a fost aruncată departe de poziția intenționată, iar cei mai mulți dintre parașutiștii săi au aterizat printre neozeelandezi sau la îndemâna lor de arme. „Deodată au fost printre noi... o pereche de picioare au apărut în ramurile unui măslin din apropiere. Erau chiar deasupra noastră. Puștile trosneau în jurul meu. Aveam o mitralieră și totul era ca și cum ai trage în rațe ”, a spus căpitanul Watson. „O bătălie dezordonată... o serie de lupte separate – au izbucnit toată ziua în jurul Galatasului”. A fost o „panică teribilă”. Comandantul unui batalion din Noua Zeelandă a ucis cinci germani în câteva minute; adjutantul de batalion împuşcă doi fără să se ridice de la masă. „Germanii morți sunt peste tot - parașutele se încurcă în copaci și încă flutură în vânt...”.

Locotenent-colonelul von der Heidte a raportat: „... dintre avioanele mele... doar trei persoane au aterizat nevătămate”.

Toți experții recunosc că aterizarea primului val a fost extrem de nereușită, toată operațiunea din acea zi a fost veselă în balanță. Motivele, aparent, nu stau doar în alegerea greșită a locului de cădere și greșelile piloților în timpul aterizării. Înainte de aceasta, parașutiștii germani nu aterizaseră niciodată în imediata apropiere a pozițiilor inamice, Creta a arătat că echipamentul și tactica lor de armament s-au dovedit nepotrivite pentru acest tip de acțiune.

În timpul aterizării, parașutiștii nu au tras din aer. „În majoritatea covârșitoare a cazurilor, parașutiștii germani au aterizat fără arme. Cert este că principalele parașute germane au fost foarte imperfectul RZ și RZ-16 care au intrat în trupe la începutul anului 1940. Dispozitivul lor nu le permitea să fie controlate în aer. Lipsa inelul obișnuit, iar parașuta de rezervă nu a fost furnizată. Baldachinul pliat al parașutei (în Creta cupolele erau vopsite în culoarea de camuflaj) se potriveau într-o pungă de pânză, partea superioară a cupolei cu gâtul pungii era legată cu o sling subțire, iar punga în sine era legată rigid de un driză cu carabină la capăt. După ce a sărit cu capul în jos, când s-au desfășurat 9 metri din driza prinsă de grinda din interiorul aeronavei, greutatea soldatului și impulsul creat de mișcarea opusă a aeronavei au scos brusc conținutul ghiozdanului. Driza cu sacul a rămas atârnată în ușa aeronavei, iar liniile spiralate au continuat să se desfășoare după ce baldachinul a fost complet umplut cu aer. În tot acest timp, luptătorul a continuat să zboare cu capul în jos și doar liniile complet îndreptate l-au „tras” brusc în poziția sa normală. Această metodă, în comparație cu cea folosită în forțele aeriene britanice și sovietice, a fost destul de primitivă și periculoasă, mai ales având în vedere forța de impact la îndreptarea liniilor. Sări cu susul în jos nu a fost o bravada, ci o necesitate. Dacă soldatul se afla într-o poziție orizontală în momentul deschiderii parașutei, atunci smucitura îl rupea (cap până în picioare) cu o probabilitate mare de rănire. Și dacă ar fi zburat ca un soldat, atunci același ticălos l-ar fi aruncat cu capul în jos și cu siguranță l-ar fi încurcat în liniile parașutei. Parașutele germane nu permiteau controlul vitezei și selectarea locului de aterizare. Nemții au fost învățați să aterizeze în poziția „înclinată înainte”, adică în ultimele secunde înainte de aterizare, parașutismul trebuia să se întoarcă în vânt, pentru care trebuia să facă mișcări speciale „plutitoare” cu brațele și picioarele. A căzut pe o parte și, conform instrucțiunilor, a trebuit să se rostogolească repede înainte. Prin urmare, germanii purtau scuturi masive care absorb șocurile pe coate și genunchi. Chiar și cu aceste pad-uri, aterizarea cu o viteză de 5-6 m/s (în special pe stâncile și pietrele ascuțite ale Cretei) era asociată cu un mare risc. A fost destul de problematic să scapi de parașută: pentru aceasta a fost necesar să desfacem rapid (până când vântul a umplut baldachinul) a patru catarame incomode. Dar problemele paraşutiştilor nu s-au încheiat aici. Toate echipamentele: arme, grenade, muniție, truse de prim ajutor, walkie-talkie - au fost aruncate separat în containere speciale. Acest lucru a fost făcut din cauza fricii de deschidere incompletă a parașutei, care s-ar putea prinde de echipamentul parașutistului. Așa că după aterizare, luptătorul a trebuit să găsească primul container care a dat peste cap și să se înarmeze. Și înainte de asta, singurele sale arme au fost un pistol Parabellum 08 de 9 mm și un cutter. Găsirea rapidă a containerului a fost o chestiune de viață și de moarte. O excepție rară au fost ofițerii și subofițerii cu experiență mai ales care făceau sărituri cu armele, dar în același timp pistolul-mitralieră era descărcat, împachetat într-o cutie de pânză și strâns legat de corp.

Până seara, după multe ore de luptă haotică, a fost posibil să rezumam primele rezultate. Tipelskirch scrie: „Regimentul a căzut în regiunea Kania, deși s-a înrădăcinat, nu s-a putut conecta cu regimentul care a debarcat în Malam. Până la sfârșitul zilei, aerodromul, de ocuparea căruia depindea aterizarea trăgătorilor de munte și, în consecință, succesul întregii operațiuni, a rămas încă în mâinile britanicilor. Cu toate acestea, două regimente au reușit, deși cu prețul unor pierderi foarte grele, să câștige un punct de sprijin pe insulă. Situația a devenit extrem de clară - dacă nemții nu iau aerodromul din Malam, operațiunea poate fi considerată un eșec. Succesul sau eșecul depindeau dacă cele două batalioane care apărau în zona Maleme, dintre care unul suferise deja pierderi semnificative, puteau rezista până a doua zi dimineață, când restul diviziei de parașute urma să aterizeze pe Creta. Noaptea de 20/21 a oferit britanicilor o șansă reală de a câștiga bătălia pentru Creta. Un atac decisiv asupra a 2 batalioane epuizate de parașutiști germani ar salva cu siguranță situația.

locotenent-colonelul L.U. Andrew, comandantul Batalionului 22 Noua Zeelandă, care deținea aerodromul de la Malama, știa că soldații germani cu planor erau înrădăcinați de-a lungul Tavronitis și din partea de vest a aerodromului. Toată noaptea a încercat să organizeze un atac, dar, neavând o legătură sigură, nu a pus la dispoziție forțele necesare. Colonelul însuși a continuat să dețină o zonă semnificativă. Considera cu certitudine că poate conta doar pe două din cele cinci divizii ale sale; nu exista nicio comunicare cu alții sau știa că parașutiștii aterizaseră la locul lor de desfășurare și pierderile lor erau mari. Majoritatea mortierelor și mitralierelor sale erau nefuncționale. O încercare de a implica Batalionul 23 Noua Zeelandă din apropiere în următorul atac nu a reușit „Batalionul 23 avea multe de care să-și facă griji”. În cele din urmă, la ora 5 dimineața pe 21 mai, fără să aștepte întăriri, Andrew și-a condus oamenii să atace. Două tancuri, sprijinite de un pluton de aprovizionare de infanterie din Noua Zeelandă și trăgători antiaerieni formați în infanterie, au lovit de la marginea de vest a aeroportului Malam spre podul peste Tavronitis. Aproape imediat s-a descoperit că într-un tanc obuze de două lire nu au intrat în mecanismul șuruburilor și turela nu s-a rotit bine. Prin urmare, l-au părăsit. Al doilea tanc... stătea pe burtă într-o albie stâncoasă, turela era blocată, iar echipajul a părăsit-o. Infanteria s-a confruntat cu „foc ofilit în față și în stânga”. Opt dintre cei nouă bărbați răniți - atât a mai rămas - s-au retras pe linia Noii Zeelande. Eșec total.

Pe 21, în timp ce cerul era încă întunecat în vest, Ju-52-urile au aterizat pe plaja de la vest de Tavronitis. Fâșia nisipoasă de coastă a fost extrem de incomodă pentru decolare și aterizare, dar mai mulți Junker au reușit. Unul dintre ei l-a luat pe generalul rănit Meindel la întoarcere. Pe la opt dimineața, cerul a înflorit din nou cu ciuperci de mătase de parașute, Yu-52 au aruncat încă două grupuri de parașutiști la vest de Tavronitis. Urmau să se alăture regimentului ofensiv. Soldații au aterizat în siguranță, în afara raza de acțiune a tunurilor engleze și au început imediat să se îndrepte spre est. Regimentul ofensiv și-a extins linia spre vest, capturând practic întreaga bandă de aterizare și o zonă mare la nord, curățând-o de rămășițele împrăștiate ale britanicilor. La ora 08:10, în ciuda focului a patru obuziere franceze de 75 mm, trei italiene de 75 mm și două obuziere englezești de 3,7 inci, Yu-52 au început să aterizeze pe fâșia Malam.

Când regimentul ofensiv a atacat dinspre vest, alte două grupuri de parașutiști au fost aruncate pe coasta de la est de Malam. Dar din nou informațiile germane au calculat greșit; paraşutiştii au aterizat direct pe poziţiile neozeelandezilor. „Toată lumea era acolo – ofițeri”, spune căpitanul Anderson, „bucătari, mașini de spălat vase... germanul a căzut la mai puțin de trei metri depărtare... L-am pălmuit înainte să cadă de la pământ... Abia am supraviețuit șocului, cum altfel a căzut aproape pe mine. cap și i-am băgat și un glonț în timp ce el desfăcea. Știu că este nedrept, dar așa s-a întâmplat”. Maorii i-au vânat cu încăpățânare pe germani și i-au ucis cu o armă sau i-au înjunghiat cu baioneta. Până la amurg, majoritatea celor două grupuri erau morți sau răniți; aproximativ 80 de supraviețuitori și-au făcut drum spre periferia Pyrgos pentru a se alătura germanilor care înaintau dinspre vest. Și regimentul ofensiv, după ce a capturat Pyrgos și Malam, s-a oprit, lăsând după un atac puternic aproximativ 200 de germani morți în fața pozițiilor batalionului 23.

Pe tot parcursul zilei de 22 mai, avioanele de transport au zburat în Malam și plajele din apropiere și au livrat două batalioane de infanterie ale Diviziei a 5-a de infanterie de munte, un batalion de geni și o baterie de artilerie de parașute. Pista de aterizare, „împrăștiată cu avioane în flăcări și epave, a fost curățată din nou și din nou cu ajutorul tancurilor capturate”. Toată ziua britanicii au atacat aerodromul din Malama. Batalionul maori, cu „dorința lor înnăscută de a lupta”, a folosit grenade și arme cu tăiș, deschizându-și drumul cu strigăte de „Ah! DAR!" și trăgând din șold.” Dar curajul nu era de ajuns. Pe drumul de coastă și în ruinele din Pyrgos lupta sângeroasă a izbucnit și s-a stins din nou; la nord, unde înălțimea deasupra aerodromului a atras un atac, un alt batalion din Noua Zeelandă a încercat să facă o mișcare de flancare, dar s-a oprit la mijlocul dimineții când au atacat șoimii germani și a început focul de mitraliere germane; au fost nevoiți să se retragă până la prânz în această zi fierbinte de mai. Fapta s-a făcut, s-a pierdut șansa, contraatacul a eșuat. „În cursul contraatacurilor asupra lui Malam, nu a fost posibilă capturarea unui teritoriu mare”.

Pe 23 mai, când era complet ziua, liniile britanice de la est de Malam păreau să fie complet împinse înapoi. Neozeelandezii, care au făcut un asemenea efort cu o zi înainte, au primit ordin să se retragă la Chania pentru a crea o linie defensivă mai puternică. Freiberg luase decizia în noaptea precedentă. A vrut să lanseze din nou un contraatac, dar înainte de a putea fi efectuat, brigadierul Puttik a constatat că drumul de coastă – principala cale de comunicație între cele două brigăzi ale sale – fusese tăiat de germani; se temea că primele sale două batalioane vor fi înfrânte. Prin urmare, înainte de dimineața zilei de 23 mai, s-a dat ordinul: „Retrageți-vă într-o nouă poziție, la două mile și jumătate spre est”. Pozițiile germanilor din Malam au fost întărite: britanicii se aflau acum la șapte mile de aerodrom și a devenit imposibil să împiedicăm acumularea forțelor germane.

Ziua de 24 mai a marcat sfârșitul unei apărări curajoase a Castelli, un mic port din extremitatea vestică a insulei, apărat de Regimentul 1 grec, un amestec ciudat de miliții cretane sălbatice și o mică unitate de antrenament din Noua Zeelandă. Pe 20 mai, 72 de parașutiști germani au încercat să captureze orașul și astfel să asigure flancul vestic al ofensivei germane de pe Malam. Dar au fost tratați cu cruzime - toți au fost uciși, răniți sau capturați. Germanii aveau nevoie de oraș, și urgent. Pe 24 mai, forțele speciale, deplasându-se spre vest de Malam, au depășit apărarea, iar Castelli a căzut.

Duminică, 25 mai, în a șasea zi de luptă, generalul Student, dornic de luptă, a zburat de la Atena la sediul lui Ringel de lângă Malam. A fost o zi de lupte acerbe pentru englezi și speranțele s-au spulberat pentru totdeauna. Tripla lovitură germană: în direcția Alikan pentru a întrerupe retragerea către coasta de sud; mai la est de Chania pentru a tăia drumul de coastă dintre Souda și Rethymnon; din Valea Închisorilor și Malam în direcția Galatas – a fost desfășurată cu amărăciune și deplină hotărâre. Curând, dezertori au venit din pozițiile britanice. A devenit un simptom de rău augur... „Deodată șuvoiul dezertorilor s-a transformat într-un pârâu, mulți dintre ei erau în panică”. Colonelul H.K. Kippenberger a mers printre ei și a strigat: „Opriți-vă pentru Noua Zeelandă!” și tot ceea ce nu am auzit ”, a scris Davin.

Problema a fost soluționată, dar britanicii au ținut să se retragă, deși bătuți, rău bătuți, dar în ordine. A fost o zi de atac, amărăciune și contraatacuri dezordonate. Galatas a căzut sub asaltul germanilor, dar nu pentru mult timp. Unități împrăștiate ale formațiunilor din Noua Zeelandă cu două tancuri ușoare au spart în ruinele orașului și l-au luat într-un atac cu baionetă, împiedicând nemții să se regrupeze. Iată cum a scris locotenentul Thomas despre asta: „Cei care ne-au urcat au căzut pe baionetele noastre, iar baionetele cu oțelul lor de optsprezece inci au intrat în gât sau în piept cu același lucru.<...>ușurință... așa cum era atunci când ne antrenam pe manechine de paie... Unul dintre tipii din spate s-a sprijinit greu de mine și a căzut lângă picioarele mele, strângându-l de stomac. Gâtul i-a bubuit pentru o secundă, a încercat să se abțină, dar rana din stomac este foarte dureroasă, iar persoana nu se poate stăpâni, iar în curând gemetele i-au blocat pe toate celelalte. Germanul părea complet uluit. Dar a fost doar o scurtă victorie. Britanicii au fost învinși; în acea noapte s-au retras într-o poziție îndepărtată, iar Galatas a fost lăsat în seama germanilor, împreună cu cadavrele și ruinele.

26 mai a fost ziua în care toate speranțele au dispărut, chiar și acel fir subțire care lega o persoană de datorie. Raidurile aeriene germane asupra pozițiilor înainte și zonelor din spate, asupra depozitelor de aprovizionare și liniilor de retragere au fost necruțătoare, continue și puternice; nervii apărătorilor insulei erau încordați de o groază nesfârșită, în timp ce Stuka au coborât și bombele lor au explodat. Linia frontului se deplasa din ce în ce mai departe; dockerilor, personalului de logistică li s-a ordonat să-și croiască drum prin munții aspri până la Sfakion, un sat de pescari de pe „coasta de sud. Se răspândesc zvonuri; disciplina care face ca o persoană să lupte până la capăt s-a slăbit; unii soldați care au rămas în urmă. unitățile nu au încercat cu ei să se reunească și, dimpotrivă, au fugit, aruncându-și armele.

Generalul Freyberg, la ordin din Egipt, a fost evacuat la ora 08:45 seara, împreună cu unii dintre brigadierii săi și comandanții diferitelor unități din avioanele zburătoare Sunderland. El a lăsat sub comanda generalului-maior Weston al Royal Marines o ariergardă puternic bătută, încă încercând să împingă inamicul înapoi de pe înălțimile Sfakion și rămășițele epuizate ale trupelor de pe plaje, în peșteri și în munți. .

31 mai, a douăsprezecea zi a bătăliei, a fost ultima pentru rezistența organizată a Cretei. Australienii, câteva tancuri ușoare, pușcașii marini britanici și comandourile dețineau ultimele poziții de ariergarda în trecători și pe înălțimi, dar alpiniștii germani au început mișcări de flancare către liniile de coastă și s-a pierdut timp. În plus, acoperirea aeriană a RAF era indispensabilă în Tobruk asediat; în noaptea de 31 mai spre 1 iunie urma să fie efectuată ultima evacuare. Weston și consilierii săi știau că cel puțin alți 5.500 de oameni din Creta ar trebui să fie abandonați. Soldații erau „foame cu disperare”; Patrule germane au pătruns efectiv în locația sediului Crifors, situat în peșteri deasupra coastei. A fost o zi groaznică. Iar noaptea a fost scena finală. Crucișătorul Phoebus, stratul de mine Abdiel, distrugătoarele Jekal, Kimberley și Hotspur zăceau în derivă lângă țărmul întunecat. Au luat la bord 4.000 de oameni în 3 ore și 40 de minute și au navigat spre Egipt.

Generalul Weston, conform ordinelor, a fost transferat în acea noapte într-o barcă zburătoare, iar a doua zi, 1 iunie, locotenent-colonelul australian T.J. Walker, comandantul batalionului, acționând în conformitate cu ordinele scrise, a anunțat oficial predarea unui ofițer austriac al Regimentului 100 Infanterie de Munte. Totul s-a terminat.

LITERATURĂ:
Baldwin H. „Bătălii câștigate și pierdute”
Liddell Hart B.G. "Al doilea razboi mondial"
Tippelskirch K. „Istoria celui de-al Doilea Război Mondial”
Utkin „Al Doilea Război Mondial”
Fuller J.F.C. „Al Doilea Război Mondial 1939-1945: O revizuire strategică și tactică”